Mon expérience avec la technologie AI Drive dans une voiture Nissan

La conduite mains libres n'est pas un concept nouveau. Le Japon développe la conduite autonome depuis les années 1970, avec des ingénieurs créant des voitures pilotées par ordinateur capables de suivre des lignes blanches pré-marquées à une vitesse impressionnante de 32 km/h. Bien que n'étant pas totalement pratique, cette technologie a néanmoins constitué un premier pas vers la conduite entièrement autonome.

Pourtant, cinquante ans après l'apparition de la première voiture « autonome » au Japon, il n'existe toujours pas de véhicule capable de vous transporter d'un point A à un point B sans intervention humaine. Le plus proche que l'on puisse trouver est un véhicule autonome (robotaxis) de Waymo , et même ceux-ci… ne sont pas parfaits.

Mais alors que le développement de la conduite autonome continue de s'accélérer et que de plus en plus de constructeurs automobiles entrent sur ce marché, le Japon espère se retrouver à nouveau à l'avant-garde de cette transition vers la conduite autonome. Nissan viseGrâce à sa nouvelle technologie baptisée « AI Drive », elle ambitionne de démocratiser la conduite mains libres. Les premiers essais sont très prometteurs.

Qu'est-ce que la technologie AI Drive exactement ?

C'est une excellente question. En résumé, AI Drive est au cœur de la nouvelle technologie d'assistance à la conduite de l'entreprise, qui permet la conduite mains libres. Cependant, même après avoir discuté avec certains ingénieurs travaillant sur le projet au Japon, les détails restent flous, sans doute pour protéger certaines fonctionnalités exclusives et confidentielles.

Techniquement parlant, Nissan combine un logiciel d'intelligence artificielle (non annoncé) à son système d'assistance à la conduite ProPilot existant, ainsi qu'à de nombreux composants matériels. Le concept-car Ariya présenté ici est équipé de 11 caméras, de cinq systèmes radar et d'un système LiDAR intégré au toit.

Alors que certaines entreprises proposant des systèmes de conduite mains libres ont renoncé à la technologie LiDAR pour réduire les coûts – notamment Tesla –, Nissan y croit fermement. L'entreprise affirme qu'elle renforce le sentiment de sécurité, en particulier lors de la conduite de nuit par faible visibilité. Et rassurez-vous, son format ne sera pas si encombrant une fois commercialisé.

Comme pour la plupart des véhicules autonomes, les caméras jouent un rôle essentiel, au sens propre comme au figuré. Elles scrutent la route à 360 degrés dans un rayon de 40 à 50 mètres. Le système collecte de nouvelles données toutes les 100 millisecondes, et l'intelligence artificielle intégrée s'efforce d'anticiper les événements futurs.

Il est important de noter que le système AI Drive de Nissan n'est pas autonome de niveau 4, c'est-à-dire qu'il ne nécessite aucune intervention humaine ni conducteur. Par exemple, les voitures autonomes de Waymo, courantes dans les villes américaines, offrent une conduite autonome de niveau 4. Aucun véhicule neuf actuellement en vente aux États-Unis n'est équipé de cette technologie. Nissan n'a pas souhaité préciser le niveau exact de son système AI Drive, indiquant travailler encore sur certains détails.

Par définition, ce système se situe entre le niveau 2 (haute performance) et le niveau 3 (faible performance). Il ne requiert pas que le conducteur touche le volant en roulant, mais il doit néanmoins rester attentif à la route. Le conducteur doit également être prêt à reprendre le contrôle du véhicule à tout moment. Un système de surveillance du conducteur est également installé ; son utilisation est obligatoire dans de nombreuses régions.

Découvrez la conduite mains libres à Tokyo

Pour mieux comprendre les performances du système AI Drive de Nissan en conditions réelles, la marque a emmené plusieurs journalistes, dont moi-même, sur un parcours à travers certaines des rues les plus fréquentées de Tokyo. Ce trajet de 40 minutes empruntait un itinéraire sinueux dans le quartier de Shibuya, notamment le carrefour de Shibuya, réputé pour ses embouteillages.

Il convient de noter que, dans nombre de ces démonstrations de conduite autonome, les itinéraires sont prédéterminés, ce qui peut donner un avantage aux systèmes de conduite autonome. Nissan nous assure que l'itinéraire n'était pas prédéterminé. Même s'il l'avait été, certaines variables rencontrées n'auraient pas pu être prises en compte à l'avance.

Voici un bon exemple. À un moment donné, la voiture a tourné à gauche dans une ruelle étroite. Cette rue à sens unique était bordée de camions à moitié garés sur le trottoir, de personnes déchargeant des cartons et de piétons traversant la chaussée en hâte. Tandis que la voiture s'engageait lentement dans la ruelle, une femme a traversé la route de droite à gauche juste devant elle, sans la regarder.

Depuis la banquette arrière, je ne pouvais même pas la voir. Mais avant qu'elle n'ait complètement traversé, la voiture l'avait déjà repérée, comprenant qu'elle était près du trottoir et qu'elle allait peut-être traverser. Alors qu'elle s'avançait sur la chaussée, la voiture d'Ariya a ralenti suffisamment pour s'arrêter avant même qu'elle ne soit à proximité. Vraiment impressionnant.

Le reste de l'essai s'est déroulé de la même manière. J'ai observé Ariya négocier avec aisance le carrefour réputé difficile de Shibuya, dépassant les véhicules partiellement arrêtés, attendant patiemment aux passages piétons et laissant suffisamment d'espace pour que les cyclistes se sentent en sécurité. Tout cela paraissait parfaitement naturel et, franchement, pas du tout effrayant.

Hormis les procédures de démarrage et d'arrêt de l'hôtel, le conducteur n'a jamais eu à reprendre le contrôle total du volant. Ce n'est pas le cas pour mes autres expériences de conduite mains libres. Le trajet s'est déroulé sans le moindre problème du début à la fin.

Est-elle prête à prendre la route ?

Pour les acheteurs potentiels de Nissan, friands de la technologie de conduite mains libres, c'est un excellent signe. L'entreprise espère à terme équiper jusqu'à 90 % de sa gamme de cette technologie, ce qui signifie que la quasi-totalité des modèles, du Rogue au Pathfinder, pourraient un jour proposer la conduite mains libres.

À court terme, Nissan s'associe à Uber pour déployer une flotte de taxis autonomes à travers le Japon, à l'instar du partenariat entre Waymo et Jaguar aux États-Unis. Ces taxis seront basés sur le modèle électrique Nissan Leaf , et le premier programme pilote devrait être lancé à Tokyo fin 2026.

Les taxis autonomes constituent un premier pas positif. Le véritable défi consiste à généraliser cette technologie aux véhicules de tourisme et à la rendre aussi fluide partout qu'à Tokyo. Si Nissan y parvient, la conduite mains libres ne sera plus une utopie de sitôt.