Des centres de données américains laissent échapper des bactéries rares et des polluants toxiques : une menace pour le traitement des données et les rivières.

Les centres de données aux États-Unis font l'objet de vives critiques en raison des dommages environnementaux qu'ils causent aux communautés locales, car ils dépendent de sources d'énergie – parfois illégales – provenant de turbines à gaz qui rejettent des polluants nocifs dans l'air environnant.

Mais des dizaines de centres de données ont été accusés de rejeter des produits chimiques nocifs, des métaux lourds et des bactéries rares avec les eaux usées qu'ils déversent dans les stations d'épuration et les cours d'eau avoisinants.

Des infractions ont été signalées dans des centres de données du Wyoming, de Virginie, de New York et de Géorgie, mais le problème s'étend probablement à de nombreuses autres régions des États-Unis. Les informations relatives à la consommation et au traitement de l'eau dans de nombreux centres de données sont difficiles à obtenir, voire délibérément dissimulées.

Polluants rejetés dans les cours d'eau à travers les États-Unis

Au Wyoming, Meta a récemment été contrainte d'interrompre le rejet d'eau provenant de son immense chantier de construction de 960 acres à Cheyenne après la découverte d'une bactérie résistante – Cupriavidus gilardii – dans une station d'épuration locale.

La présence de bactéries a été découverte après que les autorités sanitaires ont analysé un échantillon de 801 000 gallons d'eaux usées rejetées par Meta dans le réseau d'égouts de Cheyenne. Craignant que les habitants n'inhalent des gouttelettes d'eau contaminée si cette eau était utilisée pour l'irrigation, les responsables locaux ont décidé de cesser d'accepter les eaux usées provenant du chantier.

Deux stations d'épuration ont été mises à l'arrêt dans le cadre d'un processus de nettoyage et de dépollution qui a duré plusieurs mois. Goat Systems, l'entreprise chargée du site de Meta, a fait appel de la décision des autorités de cesser de recevoir les eaux usées provenant du site.

Plusieurs centres de données en Virginie font l'objet de poursuites de la part des autorités locales pour non-respect des réglementations relatives aux eaux usées et aux zones humides. Dans un cas précis, un centre de données en construction en Virginie-Occidentale a détourné les eaux pluviales vers une zone résidentielle voisine, provoquant des inondations à deux reprises.

Un centre de données situé près du lac Seneca, dans l'État de New York, est critiqué par le Seneca Lake Guardian. Ce site, autrefois dédié au minage de cryptomonnaies, se reconvertit désormais pour gérer des charges de travail liées à l'intelligence artificielle. Le Seneca Lake Guardian signale que les eaux usées du site se déversent directement dans le lac Seneca à des températures pouvant atteindre 42 degrés Celsius (108 degrés Fahrenheit), menaçant potentiellement la faune aquatique et provoquant la prolifération d'algues toxiques.

L'entreprise à l'origine du centre de données, Vulcan Infrastructure and Power, affirme se conformer à toutes les lois environnementales en vigueur.

Le prélèvement d'eau dans la rivière Chattahoochee a été autorisé pour alimenter plusieurs nouveaux centres de données en Géorgie. Cependant, les défenseurs de l'environnement locaux, comme Chris Manganiello, directeur des politiques de l'eau pour l'association Chattahoochee Riverkeeper, s'inquiètent du manque total d'informations concernant les volumes d'eau qui seront prélevés et ceux qui seront restitués à la rivière.

Manganiello a déclaré au Guardian : « Nous devons savoir ce que contiennent ces eaux usées, mais il existe un énorme manque d’informations. » Il a ajouté : « J’espère que la quantité de PFAS [polluants persistants] déversée dans la rivière ne va pas augmenter, mais il y a lieu de s’inquiéter car nous ignorons ce qu’elle contient. »

Ne jetez pas les PFAS avec de l'eau de refroidissement.

Les centres de données font circuler de l'eau à travers des kilomètres de canalisations qui s'entremêlent autour de leurs équipements afin d'évacuer la chaleur excessive. Malgré les progrès réalisés en matière de technologies de refroidissement en « circuit fermé » — où l'eau usée est recyclée au sein du système —, des préoccupations environnementales légitimes demeurent liées à ces systèmes.

Avant la mise en service d'un système en circuit fermé, les canalisations doivent être rincées à l'eau afin d'éliminer tout débris ou contaminant qui aurait pu s'y accumuler lors de la collecte. Cette eau est ensuite rejetée dans le réseau d'égouts pour être traitée dans les stations d'épuration locales.

Cependant, de nombreuses stations d'épuration ne sont tout simplement pas conçues pour traiter les eaux contenant des polluants industriels. Ces polluants peuvent inclure des métaux lourds ou des PFAS, susceptibles de provoquer des problèmes de santé chez l'homme et l'animal.

De plus, la construction de centres de données dans des zones touchées par la sécheresse, principalement en raison du faible coût du foncier, exerce une pression supplémentaire sur des nappes phréatiques déjà sous tension. Ces centres peuvent consommer des centaines de milliers de litres d'eau par jour pour fonctionner. Bien que les systèmes en circuit fermé garantissent que cette eau n'est prélevée qu'une seule fois, cela représente tout de même une quantité importante d'eau extraite de régions fragilisées par la sécheresse.