Ce qu'est réellement l'« homéopathie » (et pourquoi c'est une absurdité totale)

Cet article fait partie du Guide des remèdes maison , un tour d'horizon du monde des remèdes naturels, des plus insolites aux plus approuvés par les médecins. Lire la suite ici.

Grâce à une faille dans la loi fédérale américaine sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques de 1938, certains « médicaments » vendus en pharmacie ne sont en réalité que de l'eau. Je vous assure que je n'exagère pas. Je ne parle pas des compléments alimentaires, légaux précisément parce qu'ils ne sont pas considérés comme des médicaments. Ni des aliments aux allégations santé douteuses ou exagérées (il n'y a rien de plus ennuyeux). Je veux dire qu'on peut entrer dans une pharmacie, payer 7 dollars en espèces pour un remède « naturel » contre le rhume et la toux des enfants, et ressortir avec une bouteille remplie principalement d'eau – ou du moins, on l'espère.

Cette bouteille peut avoir une étiquette d’information sur le médicament et une déclaration apparemment factuelle selon laquelle elle « soulage temporairement les symptômes du rhume chez les enfants ». Il ne contient aucun médicament. C’est parce qu’ils ne sont pas fabriqués à l’aide de médicaments modernes, ni avec des quantités médicinales d’herbes censées avoir des propriétés curatives. Les médicaments homéopathiques sont simplement de l’eau (avec ou sans alcool ou sucre) infusée avec les vibrations magiques de substances qui, si elles étaient utilisées directement, aggraveraient vos symptômes.

Mes amis : l’homéopathie n’est pas seulement une absurdité – c’est l’une des absurdités les plus étranges que vous lirez aujourd’hui.

Qu'est-ce que l'homéopathie réellement ?

Revenons en 1796. Le médecin allemand Samuel Hahnemann était insatisfait de l’état de la médecine à l’époque. C'était l'époque des saignées, où les médecins répondaient aux maladies en essayant d'équilibrer les « humeurs » du corps. Les traitements de l’époque causaient souvent plus de mal que de bien, Hahnemann n’avait donc pas nécessairement tort de vouloir trouver d’autres méthodes de traitement. Mais son remplacement n’a pas fonctionné non plus.

Rappelez-vous, c'était avant que quiconque sache que les germes pouvaient causer des maladies, ou que les salles d'opération devaient être propres, ou que les vitamines existaient, ou ce qui rendait les médicaments à base de plantes efficaces (quand ils l'étaient). Les essais cliniques, tels que nous les connaissons, ne sont pas un outil standard de la science ou de la médecine.

Un jour, Hahnemann mangea de l' écorce de quinquina . Il s'agit de l'écorce d'un arbre d'Amérique du Sud, aujourd'hui reconnue comme l'un des premiers médicaments modernes. On en extrait la quinine, le principe actif de l'eau tonique. On sait aujourd'hui qu'une substance chimique présente dans l'écorce peut tuer le parasite responsable du paludisme. Cependant, à l'époque, on savait seulement que manger cette écorce permettait de soigner les fièvres récurrentes.

Hahnemann n'avait pas le paludisme. Il aurait consigné les symptômes qu'il a ressentis suite à un léger surdosage de quinine, notamment faiblesse, tremblements et fièvre. Ces symptômes lui paraissaient semblables à ceux du paludisme, et cette observation l'a conduit à la « loi de similitude » qui constitue le fondement de l'homéopathie.

Selon cette prétendue loi, le remède à une maladie consiste à trouver une substance qui provoque les mêmes symptômes chez les personnes saines. Comment, dès lors, cela ne risque-t-il pas d'aggraver l'état du malade ? Eh bien, la théorie (erronée) est la suivante : on sépare la substance de ses propriétés curatives , puis on dilue ces propriétés dans de l'eau. On obtient alors une eau miraculeuse.

Comment l’homéopathie est-elle censée fonctionner ?

Tout d’abord, vous devez trouver une substance qui produit les mêmes symptômes que la maladie que vous essayez de traiter. Par exemple, le café peut provoquer de la nervosité et de l’insomnie. Un remède homéopathique à base de café pourrait donc être un traitement approprié pour un enfant hyperactif ou une personne souffrant d’insomnie. Les oignons provoquent l'écoulement nasal et les yeux larmoyants, c'est pourquoi l'extrait d'oignon est utilisé dans les remèdes homéopathiques pour arrêter l'écoulement nasal et les yeux larmoyants.

L'oignon est en fait un ingrédient que l'on peut trouver dans certains médicaments homéopathiques contre le rhume pour enfants. « Allium cepa 6X HPUS » signifie qu'une préparation à base d'oignon a été diluée avec de l'eau dans une proportion de 1:10. Ensuite, une petite quantité de cette préparation a été diluée à nouveau dans la même proportion, et ainsi de suite, six fois au total. Le résultat, si le calcul est correct, est un ratio d'une part d'oignon pour un million de parts d'eau.

Pour être clair, il ne s'agit pas simplement de diluer l'eau d'oignon. Nous la « remuons », ou la secouayons d'une manière spécifique, afin de lui transférer la « mémoire » de l'oignon.

Les praticiens de l'homéopathie – qui, oui, existent encore aujourd'hui – sont convaincus que l'eau a bel et bien une mémoire , et pour eux, la seule question qui reste est de savoir comment convaincre les vrais scientifiques que cela est vrai.

Comme l'eau a une affinité particulière avec les oignons, les homéopathes n'ont pas à se soucier de leur présence éventuelle dans le remède ultime contre le rhume, même si statistiquement, la préparation en contient probablement une quantité non négligeable. La dilution est de seulement 6 fois. Les homéopathes considèrent que ce nombre de dilutions permet d'obtenir un remède léger ; pour une formule très concentrée, il faudrait la diluer davantage.

Ce n'est un secret pour personne. L'Association américaine des pharmaciens homéopathes se fait un plaisir de vous informer que les préparations homéopathiques ne contiennent souvent aucun des principes actifs qu'elles prétendent contenir. Dans sa FAQ, elle répond à la question : « Peut-on prendre une dose excessive ou insuffisante de médicaments homéopathiques ? » par :

Grâce à la forte dilution des principes actifs, il n'y a aucun risque de surdosage en cas de surdosage de Médicaments homéopathiques Plus. À des dilutions supérieures à 8X ou 4C, toutes les propriétés toxiques de l'ingrédient d'origine sont éliminées ; le médicament est sûr et disponible sans ordonnance.

Et oui, cela signifie « en vente libre », c’est-à-dire quelque chose que vous pouvez acheter dans votre pharmacie locale ou votre magasin préféré. Regardez à côté de vos analgésiques et médicaments habituels contre le rhume et la douleur, et vous trouverez des produits homéopathiques de marques comme Hyland's et Boiron.

Risques des « traitements » homéopathiques

Les homéopathes insistent souvent sur le fait que la dilution rend leurs produits sûrs. Pourtant, de nombreux remèdes homéopathiques ne sont que faiblement dilués. Nous avons déjà vu que certains produits sont moins dilués, comme les ingrédients de la préparation 6X dans notre exemple. Si cette préparation était plus toxique que des oignons, il y aurait lieu de s'inquiéter.

Il existe aussi des produits commercialisés comme « homéopathiques » malgré leur forte concentration en principe actif. J'ai vu, par exemple, du gel d'arnica vendu comme une dilution « 1X ». Sambucol vend des produits contre le rhume à base de sureau, dont certains sont des compléments alimentaires (contenant de fortes concentrations de sureau) et d'autres sont homéopathiques (contenant peu ou pas de sureau).

Il est facile de faire la différence entre un complément alimentaire et un médicament homéopathique si l'on sait lire leur étiquette, même si l'emballage peut sembler afficher les mêmes bienfaits. Le principe de similitude semble indiquer que ces deux produits ne peuvent pas traiter la même affection ; en homéopathie, si le sureau homéopathique guérit le rhume, le sureau non homéopathique en provoquera les symptômes. Cependant, aucune réglementation de la FDA n'impose aux entreprises de se conformer à une seule théorie médicale.

Il n’est pas vraiment juste pour les critiques de l’homéopathie de dire que ces médicaments ne sont « que » de l’eau, car ce n’est souvent pas le cas. De même, il ne s’ensuit pas que les médicaments homéopathiques soient « sûrs » parce qu’ils sont dilués.

En effet, des produits étiquetés « homéopathiques » auraient causé des décès. En 2016, la FDA (Food and Drug Administration) a enquêté sur une marque de comprimés homéopathiques pour les poussées dentaires, liés au décès de 10 nourrissons et à 400 autres cas d'effets indésirables, tels que des convulsions. La belladone figurait parmi les ingrédients. Les analyses en laboratoire de la FDA ont révélé que les comprimés contenaient des taux élevés de belladone, souvent supérieurs à ceux indiqués sur l'étiquette, et l'agence a mis en garde le public contre leur achat . L'entreprise a procédé à un rappel de produits en 2017, comme elle l'avait fait en 2010 lors d'un incident similaire.

Prenons un autre exemple : certains gels et tampons nasaux homéopathiques contenaient suffisamment de zinc pour entraîner une perte d’odorat permanente. La FDA a émis des avertissements , précisant que malgré l’étiquetage du produit comme homéopathique, il contenait du zinc et qu’elle n’avait connaissance d’aucune étude démontrant l’innocuité et l’efficacité du zinc dans le nez. La dilution était de 2X, ce qui signifie que les produits contenaient 0.1 % de zinc.

Comment tout cela est-il légal ?

En réalité, ce n'est pas si simple. Mais la FDA ne fait pas grand-chose pour l'enrayer non plus.

Les « médicaments » homéopathiques ont bénéficié d’une exception dans une loi de 1938 qui définissait exactement qui était réglementé par la FDA. Au fil des années, la FDA a eu du mal à accepter le fait que les médicaments soient définis comme des médicaments efficaces *ou* des traitements répertoriés comme homéopathiques.

Les remèdes homéopathiques ne font pas l'objet d'essais cliniques. Ils reposent plutôt sur des observations empiriques : des ingrédients bruts sont administrés à des volontaires sains et leurs symptômes sont consignés. Selon la théorie homéopathique, les essais cliniques sont superflus. Il ne s'agit pas seulement d'une faille dans la réglementation concernant les médicaments sans ordonnance : il existe des écoles d'homéopathie et des homéopathes exerçant en cabinet privé qui préparent des remèdes personnalisés en fonction de votre tempérament. (N'oubliez pas que l'homéopathie repose sur la correspondance entre les symptômes ; la cause de la maladie, comme vous le diront les homéopathes, est sans importance .)

Au fil des ans, la FDA a peu à peu compris que les médicaments doivent être sûrs et efficaces, contrairement aux remèdes homéopathiques. Ce qui m'amuse le plus – et c'est peut-être le document gouvernemental le plus drôle que j'aie jamais vu – c'est la lettre cinglante adressée par la Federal Trade Commission à la FDA , dans laquelle elle affirmait qu'il est illégal pour les entreprises de mentir sur leurs produits.

En 2022, la FDA (Food and Drug Administration) américaine a finalement décidé qu'elle pouvait retirer du marché les produits jugés dangereux ou inefficaces. Mais au lieu de déclarer de manière générale que les produits homéopathiques sont désormais illégaux, l'agence a indiqué qu'elle concentrerait ses efforts de contrôle sur les produits présentant un danger apparent. De ce fait, une grande partie de ces produits inefficaces restent disponibles en magasin et y resteront probablement indéfiniment.

Comment éviter d'acheter des produits homéopathiques par accident

Avant toute chose, méfiez-vous des produits qui semblent trop beaux pour être vrais. Par exemple, de nombreux médicaments légitimes, adaptés aux adultes et aux enfants plus âgés, ne conviennent pas aux nourrissons ni aux jeunes enfants. (Par exemple, un sirop contre la toux ne doit pas être donné aux enfants de moins de quatre ans.) Les entreprises homéopathiques ont profité de cette situation, sachant que vous souhaiterez acheter un sirop contre la toux pour votre enfant. Et comme la plupart des gens ignorent ce qu'est l'homéopathie, vous serez probablement tenté de regarder l'emballage et de supposer qu'il s'agit d'un produit authentique.

Voici comment lire l’étiquette : Tout d’abord, vérifiez si elle comporte une étiquette d’information sur le médicament. (Certains des produits que vous trouverez en pharmacie sont des compléments alimentaires, qui peuvent ou non être bénéfiques d'une manière ou d'une autre. Mais les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments.) Ensuite, s'il porte une étiquette d'information sur le médicament, recherchez ces signes :

• Les dilutions sont répertoriées avec un numéro et une lettre, comme 6X ou 20C.
• Abréviation HPUS à côté d'un composant, qui indique Pharmacopée homéopathique des États-Unis (une énorme base de données reconnue par le gouvernement)
• Ingrédients dont le nom latin est (généralement) composé de deux mots, comme « natrum muriaticum » (qui signifie sel de mer)

Certains produits homéopathiques incluront une clause de non-responsabilité telle que « Les allégations sont basées sur des pratiques homéopathiques traditionnelles et non sur des preuves médicales acceptées. »

Au fait, bien des choses se cachent derrière ces noms latins. Il peut s'agir d'extraits de plantes ou de composés chimiques, ou encore de produits courants comme des oignons ou du sel. Dans d'autres cas, ce sont des préparations exotiques, comme le « Hepar Sulph Calc » d'un remède contre le rhume : la couche interne de coquilles d'huîtres, finement broyée et cuite avec du soufre. C'est une recette spéciale d'Hahnemann.

Et pour finir sur une note surprenante, je vais vous parler de l'osilycoxinum, un médicament courant que vous pouvez trouver dans n'importe quelle pharmacie. Son ingrédient est souvent mentionné sous le nom d'Anas barbariae, qui désigne le canard de Barbarie. (Le canard de Barbarie est aujourd'hui connu scientifiquement sous le nom de Cairina moschata ; il ne s'agit donc pas de son nom scientifique, mais d'une version latinisée de son nom commun.)

Quoi qu'il en soit, la raison pour laquelle ce produit est vendu comme traitement contre les « symptômes grippaux » repose sur une hypothèse incroyablement fantaisiste, et depuis longtemps réfutée, concernant la cause de la grippe. Aujourd'hui, nous savons que la grippe est causée par le virus de l'influenza. Mais en 1920, les virus n'avaient pas encore été découverts. Les bactéries étaient les seuls coupables connus, et les scientifiques scrutaient sans cesse au microscope des échantillons de sang et de tissus de patients, dans l'espoir de trouver le germe qui expliquerait tout. Comme l'indique le Bureau des sciences et de la société de l'Université McGill :

Le Dr Joseph Roy s’est vivement intéressé à la grippe et a cherché à résoudre le mystère de sa cause en examinant le sang des personnes infectées au microscope. Il a décrit avoir vu de minuscules microbes se déplacer ou « se tortiller » rapidement d’avant en arrière. Il les a appelés « bacilles oscillatoires » et a affirmé qu’ils étaient également retrouvés dans le sang de patients souffrant de diverses maladies telles que le cancer, la tuberculose et la gonorrhée. Ce « germe universel », comme il l’appelait, était responsable de nombreuses maladies ! Si ces bacilles oscillants étaient à l’origine des symptômes de la maladie, Roy conclut qu’une solution homéopathique de ces mêmes bacilles devrait être curative.

Oui, un germe vibrant est à l'origine de toutes les maladies. Il suffit d'en faire un remède, et le tour est joué ! Bon, mais comment fait-on ? Eh bien, Roy pensait avoir trouvé les mêmes microbes vibrants dans le foie de canard. (À ce jour, personne ne sait ce qu'il a réellement vu. Il n'y a pas de microbes vibrants dans le foie de canard – faites vos propres recherches.) On fabrique donc un remède à partir d'organes de canard, on le dilue fortement, on fait tremper l'eau obtenue dans des comprimés de sucre, et on vend ces comprimés 29.99 $ chez Target . (Un prix réel, je viens de le vérifier. J'aimerais tellement que ce soit une blague !)

Savez-vous ce qui fonctionne vraiment pour les cas bénins de grippe et qu'on peut soigner à la maison ? Boire des liquides. Se reposer. Et éventuellement un peu de sérum physiologique pour se déboucher le nez. Bref, les remèdes maison.