Comment savoir si de grandes entreprises technologiques construisent secrètement un centre de données d'IA dans votre ville ?

Plus tôt cette semaine, j'ai écrit sur le mécontentement croissant face au secret qui entoure les centres de données d'intelligence artificielle.

L'un des principaux problèmes rencontrés par les riverains est l'impossibilité de s'opposer à l'implantation d'un centre de données, de poser des questions à son sujet, voire même d'enquêter à son sujet, sans avoir été informé de son arrivée. Il semblerait qu'une simple recherche du terme « centre de données » dans le plan d'urbanisme de la ville ne suffise pas.

Un nouveau rapport d'Erin Brockovich et Susan Boothby met en lumière certains termes étonnamment courants qui peuvent apparaître dans les demandes de zonage, les permis et les ordres du jour des conseils municipaux bien avant qu'un projet de centre de données massif ne soit annoncé publiquement.

Ceci est particulièrement important car l'essor de l'IA s'étend au-delà des centres de données traditionnels. Selon le Pew Research Center , 67 % des centres de données prévus aux États-Unis sont situés en zones rurales, tandis que 39 % sont prévus dans des comtés qui n'en possèdent actuellement aucun.

Alors, si vous vous demandez si l'un de ces centres pourrait s'implanter dans votre communauté, voici sept termes utiles à connaître.

1. Industrie légère

Il est fort probable que cette formulation soit facile à ignorer. De nombreuses réglementations d'urbanisme locales ont été rédigées bien avant que l'on se préoccupe de l'emplacement d'un immense bâtiment abritant des milliers de serveurs et de cartes graphiques. Par conséquent, il se peut qu'il n'existe pas de catégorie d'urbanisme spécifiquement dédiée aux « centres de données ».

Les promoteurs peuvent également rechercher des terrains destinés à des usages « industriels légers » ou « industriels lourds ».

Cela ne signifie pas que chaque demande de zonage pour une activité industrielle légère dissimule en réalité un centre de données. Toutefois, une demande concernant un terrain particulièrement vaste, surtout s'il est situé à proximité d'infrastructures électriques importantes, pourrait justifier une enquête.

Dans le comté de Coweta, en Géorgie , par exemple, les premières discussions concernant ce qui allait devenir le gigantesque centre de données Project Sail prévoyaient le changement de zonage de terrains ruraux pour une utilisation industrielle légère. Le projet prévoit désormais un campus de neuf bâtiments couvrant plus de 370 000 mètres carrés.

2. Traitement des données

Cette expression peut sembler trop banale pour être ridicule, compte tenu de ce qu'elle peut réellement décrire.

Au lieu d’utiliser le terme « centre de données d’IA », la documentation locale peut utiliser des expressions telles que « traitement des données », « hébergement des données » ou « traitement des données et services connexes ».

Là encore, cela ne signifie pas nécessairement que quelque chose est caché, mais cela suggère que le fait de rechercher uniquement « centre de données » sur les sites web des administrations locales peut vous faire manquer des documents importants et pertinents.

Le rapport Brockovich fait référence à Asheville, dans l'Ohio, où la décision du village d'arrêter la construction de centres de données citait des utilisations telles que « le traitement des données, l'hébergement et les services connexes ».

3. Complexe technologique

Des termes comme « parc technologique », « consortium technologique », « fabrication de pointe » et même « espace flexible » peuvent englober un large éventail de projets de développement légitimes. Ils peuvent également inclure des centres de données.

Un vaste terrain, la proximité de lignes de transport d'électricité à haute tension, des projets de construction d'un nouveau poste électrique, de générateurs de secours ou des besoins en énergie exceptionnellement élevés peuvent vous en dire bien plus que le simple nom du projet.

C’est particulièrement important car le terme « parc technologique » sonne très différemment de ce que les résidents pourraient finalement voir : d’immenses bâtiments sans fenêtres remplis de serveurs, d’équipements de refroidissement et d’infrastructures électriques.

4. Le projet « [Quelque chose] » est mystérieux

Projet Sail. Projet Louie. Projet Baccara. Projet Stratos. Dès que vous commencerez à vous renseigner sur les centres de données proposés, vous verrez apparaître des noms de projets obscurs un peu partout.

Les entreprises utilisent généralement des noms de code lorsqu'elles acquièrent des terrains et planifient des projets d'envergure ; par conséquent, mentionner un « projet [quel qu'il soit] » ne signifie pas nécessairement que Google ou Microsoft s'installent secrètement dans votre ville.

Mais c'est une raison de plus pour regarder au-delà des noms d'entreprises bien connus.

Par exemple, le projet Sail en Géorgie était initialement associé publiquement à Atlas Development plutôt qu'à Prologis, le géant de l'immobilier industriel qui développe actuellement le complexe de centres de données.

Dans l'Indiana, les documents relatifs aux autorisations environnementales d'un projet connu sous le nom de « Projet Louie » révèlent des plans pour la construction d'un complexe de centres de données composé de six bâtiments.

5. Une société à responsabilité limitée (SARL) dont vous n'avez jamais entendu parler auparavant

C’est peut-être la principale raison pour laquelle une recherche Google du type « Amazon construit-il un centre de données près de chez moi ? » n’est pas très utile. Les acquisitions de terrains et les demandes de permis de construire peuvent être effectuées par le biais de sociétés à responsabilité limitée (SARL) ou de sociétés immobilières affiliées, plutôt que par l’entreprise qui utilisera finalement le site.

Il existe des raisons commerciales légitimes à cela. Par exemple, préserver la confidentialité de l'identité de l'acheteur lors de la constitution d'un vaste projet immobilier permet d'éviter une flambée des prix du foncier une fois que l'intérêt manifesté par une entreprise technologique valorisée à mille milliards de dollars sera révélé.

Mais pour les résidents, cela rend le suivi du projet beaucoup plus difficile.

Si une société à responsabilité limitée (SARL) inconnue apparaît soudainement dans des documents relatifs à des centaines d'hectares de terrain, essayez de rechercher son nom dans le registre du commerce de votre État. Examinez les personnes qui y sont associées, son adresse enregistrée et vérifiez si ces noms sont liés à d'autres projets immobiliers.

6. Accord de développement ou conditions générales

Si j'avais vu ces termes à l'ordre du jour du conseil municipal, je les aurais probablement ignorés jusqu'à récemment. Mais voici pourquoi vous devriez y prêter une attention particulière : un accord de développement, un cadre de projet ou une fiche de conditions peuvent clarifier les points déjà abordés entre le promoteur et la municipalité, notamment les améliorations d'infrastructures, les modalités fiscales et les fonds alloués aux écoles, aux routes ou aux services d'urgence.

Ces détails peuvent également révéler l'ampleur du projet bien avant que le nom du locataire final ne soit annoncé.

Un point que j'examinerais plus particulièrement concerne les nouvelles infrastructures. Si un accord prévoit soudainement des millions de dollars pour la modernisation des réseaux d'eau, des infrastructures électriques ou la construction de routes liées à un projet industriel, il est pertinent de se demander pourquoi ces améliorations sont nécessaires et qui en bénéficiera.

7. Situation d'urgence

Cela peut paraître un peu étrange sur cette liste, mais la décision « d’urgence » peut changer la vitesse à laquelle les procédures gouvernementales sont mises en œuvre.

Cela fait d'Asheville, dans l'Ohio, un exemple intéressant.

D'après le rapport de Brockovich , une demande de permis pour un centre de données a été déposée un vendredi. Le lundi suivant, le conseil municipal a approuvé un moratoire d'urgence de 180 jours sur les permis de zonage pour les centres de données. Cependant, le permis a été délivré deux jours plus tard.

Le différend est depuis lors porté devant les tribunaux.

Pour les résidents, en résumé, le mot « urgence » est l'un de ces mots qui devraient attirer votre attention et vous inciter à interrompre votre navigation s'il apparaît à côté d'une décision importante concernant l'utilisation ou le développement des terres.

CONCLUSION

Tous ces mots-clés deviennent extrêmement importants lorsque les preuves sont rassemblées, car aucun de ces termes ne prouve grand-chose à lui seul.

Les plans d'urbanisme locaux, les procès-verbaux des réunions et de nombreuses demandes de permis sont généralement publiés en ligne. Le cadastre indique l'identité de l'acquéreur du terrain, tandis que les bases de données gouvernementales sur les entreprises permettent d'identifier les personnes physiques ou morales derrière une société à responsabilité limitée (SARL) inconnue.

Les organismes de réglementation des services publics constituent une autre piste à explorer. Un centre de données dont la consommation n'est pas divulguée publiquement peut néanmoins nécessiter une quantité considérable d'électricité, et les sous-stations, les améliorations apportées au réseau de transport et autres infrastructures peuvent laisser des traces documentaires.

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