Les caméras 360° sont-elles utiles pour l'astrophotographie ? Mon expérience avec les aurores boréales.

Peut-on utiliser des appareils photo à 360 degrés pour photographier le ciel nocturne dans l'obscurité ? Les astrophotographes utilisent des objectifs fisheye circulaires depuis des décennies pour immortaliser la Voie lactée, tandis que les astronomes emploient régulièrement des objectifs à 180 degrés (champ de vision panoramique) pour photographier les météores et, comme à l'Institut suédois de physique spatiale (IRF), pour réaliser des séquences d'aurores boréales en accéléré tout au long de la nuit ( voir cet exemple ). Mais la question demeure : les appareils photo grand public à 360 degrés – qui consistent essentiellement en deux objectifs fisheye à 180 degrés montés dos à dos – sont-ils capables de réaliser de véritables astrophotographies ?

En 2025, deux modèles majeurs ont fait leur apparition, dotés de capacités améliorées en faible luminosité :

L'idée fausse la plus répandue concernant les caméras 360° porte sur leur résolution réelle. Si la résolution 8K peut paraître impressionnante, elle est en réalité répartie sur l'ensemble du champ de vision, ce qui correspond à environ 4K par hémisphère. L'Insta360 X5 capture des images fixes de 11 904 x 5 952 pixels (environ 70.9 mégapixels) au format 2:1, mais le recadrage entraîne inévitablement une perte de détails.

La sensibilité représente un autre défi. Les caméras 360° grand public utilisent de minuscules capteurs, de la taille de ceux des smartphones. Ces caméras fonctionnent bien en plein jour, mais peinent dans l'obscurité, produisant des images granuleuses et peu contrastées, même avec de longs temps d'exposition.

Le mode PureVideo du X5 (8K à 30 images/s) est conçu pour améliorer les prises de vue en basse lumière, mais lors de mes tests effectués pendant la nouvelle lune, il s'est avéré insuffisamment sensible. C'est regrettable, car les appareils photo hybrides plein format plus récents relèvent ce défi avec brio. Heureusement, le capteur 1/1.28 pouce du X5 a géré bien mieux les photos à longue exposition.

Essai sur le terrain à Churchill

Durant les trois nuits passées à Churchill, le ciel nocturne sans lune était limpide, la Voie lactée brillant d'un éclat inhabituel pour la saison, et les aurores boréales encore plus éclatantes. Churchill, située à 58° de latitude nord, se trouve en permanence sous l'ovale auroral ; ainsi, même en l'absence d'activité géomagnétique majeure, les aurores boréales sont souvent visibles après la tombée de la nuit. La dernière nuit du vol, des conditions de magnitude Kp5 ont prévalu, illuminant le ciel nocturne d'une aurore intense pendant près de deux heures.

Après avoir complètement chargé la batterie de l'Insta360 X5 – qui dure environ trois heures – je l'ai d'abord emmenée sur une route isolée au bord d'un lac, puis sur le site emblématique du crash de l'avion « Miss Piggy » près de l'aéroport de Churchill… où l'on voit souvent des ours polaires (il y avait un garde armé d'un fusil et un minibus aux portes ouvertes près de nous en permanence !).

J'ai d'abord installé l'appareil photo sur sa perche à selfie escamotable, qui s'étendait jusqu'à 9.8 mètres. Je l'ai ensuite fixé sur un petit trépied de bureau, mais il est tombé aussitôt à cause du vent lors d'une de mes premières prises de vue (l'appareil n'a pas été endommagé, mais son boîtier était rayé). Je l'ai rapidement remonté sur un trépied robuste de taille standard.

J'en ai profité, entre deux aurores boréales, pour poser plusieurs pansements adhésifs sur les lumières bleues clignotantes, vives et extrêmement gênantes, qui s'allument sur les côtés de la caméra Insta360 X5 pendant le compte à rebours de la longue exposition. Si une option permettait de les désactiver dans les paramètres, je n'ai pas eu le temps de la chercher.

Réglages de l'appareil photo 360° pour la photographie de nuit

Après quelques essais, mes réglages préférés pour les photos, par temps de nouvelle lune, étaient : PureShot, ISO 1600, 10 secondes d’exposition, balance des blancs automatique et sans correction d’exposition. Dans des conditions de luminosité plus faibles ou plus fortes (par exemple, pendant la première phase lunaire, la phase gibbeuse ou en cas d’aurores boréales moins intenses), il faudra adapter ces réglages.

La photographie en accéléré (des centaines de photos fixes comme celle-ci assemblées en une séquence vidéo) aurait pu convenir, mais je n'ai pas eu le temps de la traiter pendant le voyage. Voici un exemple trouvé sur Reddit : une vidéo en accéléré d'aurores boréales au Groenland, où les photos sont assemblées directement à la prise de vue.

Malgré ses limitations, l'appareil photo X5 a produit des images nettes, colorées et éclatantes de l'aurore boréale dans son intégralité. Ces images présentaient un flou et une douceur perceptibles, les rendant idéales pour le partage mais inadaptées à l'archivage ou à l'impression de haute qualité.

CONCLUSION

L'adéquation d'une caméra 360° à l'astrophotographie dépend de vos objectifs. Pour l'imagerie scientifique ou haute résolution, les appareils plein format avec objectifs fisheye restent largement supérieurs à n'importe quel modèle 360° grand public. Quant aux caméras d'observatoire, équipées de grands capteurs à faible bruit, elles constituent une catégorie à part.

Les caméras à 360 degrés excellent dans la documentation d'expériences telles que les aurores boréales, les éclipses ou les nuits étoilées. Elles capturent le ciel et le paysage dans un seul cadre immersif, produisant des images époustouflantes même depuis des points de vue modestes.

Alors, une résolution 4K par hémisphère est-elle suffisante ? Pas pour l’astrophotographie du ciel profond, mais largement suffisante pour les aurores boréales. Il n’est pas encore temps de laisser votre reflex ou votre appareil photo hybride à la maison, mais lors de votre prochain voyage dans l’hémisphère nord, pensez à emporter une caméra 360° – et n’oubliez pas un trépied robuste !

Jimmy Carter s'est rendu à Churchill avec Lazy Bear Expeditions.

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