La courroie de distribution est une courroie crantée en caoutchouc renforcé qui tourne sur des galets dentés. Entraînée par la poulie du vilebrequin, elle transmet la force de rotation aux arbres à cames, qui actionnent les soupapes d'admission et d'échappement au moment précis pour une combustion optimale. Le fonctionnement des soupapes doit être parfaitement coordonné avec les phases d'admission, de compression, de combustion et d'échappement du moteur. La courroie de distribution assure la synchronisation de tous ces processus. Nous allons aborder l'usure des courroies de distribution et l'importance de les remplacer dès les premiers signes d'usure.
Dans les années 1970 et 1980, les courroies de distribution ont remplacé les chaînes de distribution sur les moteurs de petite cylindrée, car elles étaient plus légères et moins coûteuses à produire. Cependant, les véhicules équipés de moteurs de plus grosse cylindrée utilisent encore des chaînes de distribution, car la rotation des imposants arbres à cames, qui actionnent un grand nombre de soupapes, nécessite une puissance supérieure.
De plus, les chaînes de distribution durent beaucoup plus longtemps que les courroies de distribution. Dans de nombreux cas, elles durent toute la vie du véhicule.
Passons aux courroies de distribution. Durant les 20 à 30 premières années de leur durée de vie, les constructeurs recommandaient généralement de les remplacer entre 72 000 et 96 000 kilomètres. Certains préconisaient un remplacement tous les 48 000 kilomètres. Avec le temps, les composés de caoutchouc sont devenus plus résistants, permettant d'espacer les remplacements jusqu'à 160 000 kilomètres, voire plus.
L'importance de la courroie de distribution
Fabriquée en caoutchouc, la courroie de distribution se dessèche, durcit, se fissure et finit par casser. Si elle casse, le moteur s'arrête net car les soupapes d'admission et d'échappement se ferment complètement, provoquant une chute de pression dans les cylindres. Lorsque les soupapes cessent de fonctionner, en plus du reste du moteur, les problèmes sont bien plus graves qu'un simple calage.
Les soupapes et les culasses qu'elles abritent peuvent être endommagées si votre moteur est de type « à interférence ». Dans un moteur à interférence, les soupapes d'admission et d'échappement s'enfoncent plus profondément dans le bloc-cylindres lors de leur ouverture. Il s'agit d'un choix technique motivé par des raisons de performance ou de réduction des émissions. En fonctionnement normal, le calage de la distribution fait que les pistons n'occupent jamais exactement le même espace que les soupapes. Si les soupapes s'arrêtaient trop profondément dans les culasses, les pistons les heurteraient avant d'avoir pu s'immobiliser.
Dans un cas précis, un moteur à quatre cylindres a subi une collision au niveau des pistons et des soupapes, puis a été détruit par la rupture de la courroie de distribution. Le moteur a dû être entièrement reconstruit.
Les soupapes, les coussinets et autres composants subiront des dommages permanents. Dans d'autres cas, les pistons et les culasses peuvent être endommagés par la perforation du métal par les bielles et les soupapes. Il est également arrivé que des bielles percent les réservoirs d'huile après la rupture d'un vilebrequin suite à un choc violent.
Les moteurs sans système de verrouillage ne seront pas affectés par les dommages causés par une collision piston-soupape, mais vous risquez de vous retrouver immobilisé. Si vous ignorez le type de moteur de votre véhicule, contactez le constructeur pour obtenir des informations.
Signes de corrosion
La courroie de distribution se trouve derrière le capot et n'est donc pas exposée aux éléments susceptibles de l'endommager à l'intérieur du compartiment moteur. Malheureusement, cela rend son inspection visuelle impossible. De plus, comme elle est crantée, si elle s'use et patine, elle ne produit pas le bruit de cliquetis caractéristique des courroies d'accessoires usées. Cependant, une courroie de distribution usée peut émettre un léger cliquetis sous le capot, mais ce bruit peut avoir d'autres causes.
Pour vérifier l'état de la courroie de distribution, il faut retirer le cache-culbuteurs, qui correspond à la partie avant du moteur. Cela implique de démonter au préalable les différentes courroies d'entraînement et autres composants externes fixés à l'avant du moteur.
Sans pouvoir constater visuellement, auditivement ou au toucher les signes d'usure, il est impossible de prendre une décision. Vous devrez remplacer la courroie de distribution au kilométrage recommandé par le constructeur. Une exception peut être faite pour les véhicules peu utilisés. Le caoutchouc se détériore avec le temps ; il arrive donc que le remplacement de la courroie de distribution soit justifié après un certain nombre d'années, avant d'atteindre le kilométrage spécifié. La plupart des constructeurs indiquent : « Remplacez la courroie de distribution tous les 160 000 kilomètres ou tous les 10 ans, au premier terme échu. »
Si vous avez acheté une voiture d'occasion et que vous ne disposez d'aucun historique d'entretien concernant le remplacement de la courroie de distribution, il est préférable de supposer que celle-ci n'a pas été changée dans les délais. Le coût d'un contrôle de la courroie de distribution est sensiblement le même que celui d'un remplacement. Je vous recommande donc de procéder au remplacement, sauf si le contrôle révèle que la courroie est neuve.
Signes de problèmes
Si vous constatez une fuite d'huile au niveau du cache de la courroie de distribution, il s'agit probablement d'une fuite provenant du joint d'étanchéité avant du moteur ou d'un joint défectueux sur le cache censé contenir l'huile. Quelle qu'en soit la cause, l'huile moteur est extrêmement corrosive pour le caoutchouc, qu'elle ramollit et détériore. Si la courroie de distribution est endommagée par l'huile, remplacez-la immédiatement et localisez la fuite.
Avec le temps, la courroie de distribution s'allonge. Cela peut entraîner un décalage d'une dent de la courroie sur la poulie de direction. Le moteur continuera de tourner, mais le calage de la distribution sera probablement suffisamment décalé pour provoquer des ratés d'allumage. À mesure que le régime moteur augmente, le moteur peut tourner de manière plus irrégulière et du brouillard peut s'en dégager. Sur les voitures plus récentes, le voyant « Check Engine » s'allumera probablement.
L'examen visuel de la ceinture révèle des problèmes
Si vous parvenez à retirer le cache de distribution et constatez la présence d'huile sur la courroie, la fuite doit être réparée immédiatement et une courroie neuve installée. Les fissures ou les dents manquantes sont parmi les signes les plus courants indiquant qu'une courroie doit être remplacée.
Plus la courroie est ancienne, plus le risque de dessèchement du caoutchouc et de rupture des dents est élevé. Vérifiez également l'absence de fissures sur la courroie de distribution.
Il est essentiel de comprendre que l'usure normale d'une courroie peut entraîner une perte de caoutchouc sur toutes les surfaces des dents. Progressivement, le caoutchouc usé s'accumule entre les dents, ce qui fragilise les arêtes vives et provoque des vibrations. Une courroie dont le caoutchouc est usé ne sera plus correctement maintenue par les tendeurs ; il est donc probable qu'une de ses dents se désaxe.
Meilleur moment pour remplacer la courroie de distribution
Si vous remplacez la pompe à eau, vous devrez retirer le cache de la courroie de distribution situé à l'avant du moteur. Une fois les mécanismes internes accessibles, l'installation d'une nouvelle courroie ne demande que peu d'efforts. Cependant, le retrait du cache de la courroie de distribution est la partie la plus délicate de l'opération, car il faut d'abord démonter les courroies d'accessoires et autres composants externes. Si vous remplacez la courroie de distribution à l'intervalle recommandé, le remplacement de la pompe à eau sera beaucoup plus simple, car vous aurez déjà effectué toutes les étapes préliminaires.
Si le remplacement de la pompe à eau est votre principale préoccupation, il est déconseillé de remettre l'ancienne courroie. Celle-ci est probablement tellement détendue que le réglage de la distribution deviendra très difficile.
Tendeurs et poulies
Nous vous recommandons vivement de remplacer le tendeur de courroie de distribution tant qu'il est encore accessible. Vérifiez l'état des galets tendeurs existants pour déterminer le cheminement de la courroie. Ces composants contiennent des roulements qui s'usent progressivement et doivent être remplacés lorsque la courroie est usée. Un tendeur endommagé produit un bruit et des vibrations audibles à l'avant du moteur.
Lors du changement de la courroie, c'est le moment idéal pour installer un nouveau tendeur de courroie de distribution.
Des signes évidents indiquent qu'un tendeur de courroie de distribution ou une poulie de renvoi est usé et ne peut plus assurer un alignement correct. Une courroie dont les bords sont usés signifie que les vibrations de la poulie provoquent un léger décalage de la courroie. Ces vibrations et ce désalignement sont dus au desserrage des boulons de fixation de ces composants ou à l'usure des roulements internes, qui ne permettent plus de maintenir la poulie à niveau et parallèle pour le support nécessaire.
L'usure des courroies est due à des poulies ou des tendeurs qui sont devenus irréguliers à cause de l'usure.
Retirez la courroie de distribution et vérifiez la tension du tendeur et des poulies. Assurez-vous qu'elles sont bien serrées et qu'elles ne présentent aucun jeu latéral excessif. Faites tourner les poulies du tendeur pour vérifier leur fluidité de rotation. Remplacez toute pièce défectueuse.
Quand on considère le coût d'une réfection moteur, le prix d'une courroie de distribution neuve, des galets tendeurs et du tendeur ne représente qu'une infime partie du total. Négliger ces pièces, c'est s'exposer à des problèmes irrémédiables. Faites preuve de bon sens et remplacez ces pièces en temps voulu.
Sommaire
Comme tous les autres composants essentiels au bon fonctionnement de votre voiture et à votre déplacement d'un point A à un point B, la courroie de distribution joue un rôle crucial. Entraînée par la poulie du vilebrequin, elle transmet la force de rotation aux arbres à cames, permettant ainsi l'ouverture et la fermeture précises des soupapes d'admission et d'échappement. C'est grâce à elle que toutes les phases du moteur (admission, compression, combustion et échappement) s'effectuent correctement.
Si vous prévoyez d'inspecter et de remplacer votre courroie de distribution, l'opération ne sera pas aisée. La courroie se trouve derrière une plaque de protection difficile d'accès. Si vous ne pouvez pas effectuer cette opération vous-même, veillez à suivre les recommandations du constructeur concernant le remplacement de la courroie de distribution ; ces recommandations figurent dans votre manuel du propriétaire.
En dernier recours, confiez votre voiture à votre garagiste pour faire réparer rapidement toute panne. C'est choisir entre une voiture en panne sur le bord de la route et un véhicule bien entretenu qui vous servira longtemps.
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