Le coût caché des centres de données : un débat alimenté par des critiques croissantes

Malgré les profondes divisions politiques qui traversent le pays, un sujet unit les Américains : la méfiance envers les centres de données. Ces immenses installations abritent les ordinateurs et les équipements réseau indispensables au fonctionnement d’Internet, des services cloud, des applications et de l’intelligence artificielle (IA). Selon Data Center Map, qui recense les centres de données aux États-Unis, on en compte actuellement plus de 4 500 en activité. Parmi eux, des dizaines sont des centres de données hyperscale, dédiés à l’IA.

Les municipalités, autrefois désireuses d'attirer les promoteurs et les entreprises technologiques en leur offrant des incitations fiscales, examinent désormais leurs propositions de plus près face à l'opposition croissante du public quant à savoir si les avantages promis compensent les coûts pour les collectivités et les résidents. Ces derniers expriment diverses préoccupations, notamment la hausse des factures d'énergie, la surcharge des réseaux d'électricité et d'eau, les nuisances sonores, la baisse de la valeur des propriétés et le non-respect des promesses de création d'emplois locaux. À cela s'ajoute le fardeau potentiel que représentent pour les contribuables l'entretien et la modernisation des infrastructures.

Un sondage réalisé en juin par Heatmap News a révélé qu'au moins 70 % des Américains s'opposent à la construction d'un centre de données à proximité de leur domicile, contre 42 % en septembre 2025. « Ces conflits semblent d'ordre local : il s'agit de réunions publiques sur le zonage, de plaintes pour nuisances sonores, et ils émanent des riverains », explique David Berry, économiste et professeur associé à l'École des affaires publiques et internationales de Virginia Tech. « Mais ce qui est surprenant, c'est que les financements qui déterminent ces projets sont gérés à un niveau supérieur. »

La lune de miel des centres de données est terminée.

Les partisans des centres de données affirment que ces nouvelles installations stimulent l'activité économique en créant des emplois et en générant des recettes fiscales pour les municipalités, tout en permettant de rester compétitif face à la Chine dans la course à l'infrastructure d'intelligence artificielle (IA). Cependant, les riverains sont sceptiques et les gouvernements, à tous les niveaux, commencent eux aussi à hésiter. Le 14 juillet, l'État de New York est devenu le premier à imposer un moratoire sur l'ensemble de son territoire concernant les licences de centres de données hyperscale. Ce moratoire, d'une durée d'un an, permettra aux autorités de l'État d'élaborer des normes pour répondre aux besoins en électricité, en eau et en foncier engendrés par la construction et l'exploitation de ces centres. Sept autres États ont adopté des projets de loi réglementaires. Un autre moratoire sur les centres de données, adopté par la législature du Maine, a été bloqué par le veto de la gouverneure Janet Mills en avril. Fin juillet, des projets de loi visant à restreindre ou à envisager des restrictions sur la construction de centres de données avaient été déposés dans 18 États, selon datacenterbans.com, un site qui, comme son nom l'indique, recense les moratoires temporaires sur la construction de centres de données aux États-Unis.

Au niveau fédéral, le sénateur Bernie Sanders (démocrate du Vermont) et la représentante Alexandria Ocasio-Cortez (démocrate de New York) ont présenté la « Loi sur le moratoire des centres de données d'IA », qui suspendrait toute nouvelle construction jusqu'à la mise en place de mesures de protection des communautés, des travailleurs et de l'environnement, et afin d'éviter une flambée des coûts des services publics et de l'électricité. Nombre de ces nouveaux centres de données, bientôt achevés, s'inscrivent dans une initiative fédérale plus vaste visant à développer l'infrastructure d'IA.

Le 30 juin, lors d'une conférence d'Amazon Web Services, le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a déclaré que les arguments des opposants aux centres de données étaient exagérés. Il a ajouté : « Nous allons surmonter l'opposition aux centres de données plus rapidement que prévu. » Ce mouvement se déroule principalement au niveau local, où les collectivités peuvent agir plus vite que les gouvernements étatiques ou fédéraux. Par exemple, le moratoire d'un an de Seattle a débuté le 9 juin ; celui de Broomfield, dans le Colorado, est de 18 mois et est entré en vigueur le 7 juillet ; et le comté de Sarasota, en Floride, a suspendu la construction de centres de données hyperscale début juillet.

Pourquoi la réaction négative s'intensifie-t-elle ?

Les critiques affirment que derrière les appels à des garanties renforcées se cache une politique de secret entourant l'impact des centres de données, laissant un public déjà frustré avec encore moins d'informations. « Il existe plusieurs cas où de grandes entreprises, notamment Google et Meta, ont discrètement collaboré avec les autorités, allant jusqu'à recourir à des accords de confidentialité, ce qui est très inhabituel car ces accords n'ont pas expiré une fois les projets approuvés », explique Bieri. « Autrement dit, le public dispose de très peu d'informations sur les impacts environnementaux et sur la qualité de vie de ces projets. » La surveillance accrue des gouvernements locaux et étatiques témoigne d'une prise de conscience croissante au sein des communautés confrontées aux compromis de la course aux infrastructures d'IA. La question centrale demeure : quel sera le prix à payer pour les populations vivant à proximité de cette explosion des centres de données ?

Les centres de données mettent à l'épreuve la capacité des réseaux électriques.

Le « couloir des centres de données » du nord de la Virginie concentre 70 % du trafic internet mondial et abrite la plus forte concentration de centres de données des États-Unis, selon une analyse du Roosevelt Institute. En Virginie, ces centres consomment actuellement environ 25 % de l’électricité de l’État, ce qui fait grimper les factures d’électricité des habitants de Virginie et des États voisins. « J’habite à Baltimore, à une centaine de kilomètres des centres de données du nord de la Virginie, et mes factures ont augmenté à cause de ces centres, même s’ils sont situés à une centaine de kilomètres, car nous sommes raccordés au même réseau électrique », explique Mitch Jones, directeur général des politiques et des litiges chez Food & Water Watch, une association de défense de l’environnement à but non lucratif.

En février dernier, les prix de l'électricité au détail dans le district de Columbia ont augmenté de 23.7 % par rapport à l'année précédente. Dominion Energy, fournisseur d'électricité pour les centres de données, prévoit d'étendre son infrastructure pour un coût de 8 milliards de dollars, dont plus de la moitié sera à la charge des Virginiens. Perry déclare : « Avec un réseau aussi fragile, il n'est pas conçu pour supporter une telle capacité, de l'ordre du gigawatt. »

L’état du réseau électrique en Virginie et dans la région environnante sert d’avertissement au reste du pays face à l’expansion des centres de données. Les réseaux électriques seront sans aucun doute mis à rude épreuve par la croissance exponentielle de ces centres. Selon un rapport publié en juin par le Laboratoire national Lawrence Berkeley, la consommation d’électricité des centres de données américains pourrait atteindre entre 9.5 % et 15 % de la consommation totale d’électricité du pays d’ici 2030. En 2024, ce chiffre était de 4.7 %. Le 21 juillet, BloombergNEF a indiqué que les centres de données américains représenteront un cinquième de la consommation totale d’électricité du pays d’ici 2035, contre 5.9 % aujourd’hui.

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Construire un ensemble de ces centres de données, c'est en quelque sorte construire de nouvelles villes en termes d'électricité.

Mitch Jones, directeur adjoint de Food & Water Watch
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À l'échelle nationale, les factures d'électricité augmentent déjà en raison de multiples facteurs, notamment la forte hausse de la consommation de climatisation et de chauffage liée aux changements climatiques, la modernisation et l'extension des réseaux électriques vieillissants, l'inflation persistante et, bien sûr, la demande croissante des centres de données dédiés à l'IA. Le World Resources Institute apporte des preuves solides que la croissance des centres de données a contribué à la hausse des prix dans la région du Mid-Atlantic, par exemple. Il prévient que les consommateurs d'autres régions du pays pourraient subir des augmentations de prix similaires. « Construire de nombreux centres de données, c'est comme construire de nouvelles villes en termes d'électricité », explique Jones. « Cela aura un impact considérable sur le coût des composants nécessaires à la production d'électricité pour le reste du réseau. » Par exemple, le centre de données Meta, en construction à Cheyenne, dans le Wyoming, devrait nécessiter 1.8 gigawatts d'électricité au démarrage et jusqu'à 10 gigawatts à terme. À titre de comparaison, un gigawatt alimente un million de foyers, soit près du double de la population de l'État. En d'autres termes, Perry affirme qu'un seul centre de données nécessitant cinq gigawatts d'électricité consommerait à peu près la même quantité d'énergie que toute la ville de San Francisco.

Les serveurs ont soif — et pourraient mettre à rude épreuve les bassins versants locaux.

Les centres de données consomment d'énormes quantités d'eau pour éviter la surchauffe des serveurs, et l'essor de l'intelligence artificielle ne fait qu'accroître cette demande. Des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside estimaient en 2023 que 10 à 50 requêtes de chatbots alimentés par l'IA pourraient consommer l'équivalent d'une bouteille d'eau standard. Ces installations utilisent des systèmes de refroidissement par évaporation pour prévenir la surchauffe des serveurs. Lorsque la tour de refroidissement chauffe, l'eau s'évapore, mais ce processus appauvrit durablement les bassins versants locaux. L'évaporation de l'eau entraîne la précipitation et l'accumulation de minéraux et de sels, obligeant les centres de données à éliminer ces dépôts et à les remplacer par de l'eau potable.

La principale alternative au refroidissement par air n'est guère plus avantageuse. Les centres de données qui utilisent ce type de refroidissement augmentent leur consommation d'électricité. « On augmente donc en réalité la quantité d'eau utilisée pour produire de l'électricité, car il faut davantage d'électricité pour refroidir le système », explique Jones. Le Lincoln Institute of Land Policy souligne qu'un centre de données de taille moyenne consomme autant d'eau qu'une petite ville, tandis que les plus grands consomment l'équivalent de 50 000 personnes, soit 5 millions de gallons d'eau par jour. Sans surprise, dans les climats plus chauds, les centres de données ont besoin d'encore plus d'eau pour refroidir leurs serveurs. Ce prélèvement important sur les ressources en eau douce ou souterraines peut impacter la disponibilité locale de l'eau. En période de sécheresse ou de forte demande, la consommation d'eau des centres de données peut mettre à rude épreuve les ressources locales et menacer la sécurité hydrique à long terme. De plus, les coûts d'entretien des infrastructures hydrauliques et d'extension des canalisations pourraient, à terme, être supportés par les contribuables. L'empreinte hydrique des centres de données ne se limite pas à la facture d'eau ; ils peuvent également puiser dans les mêmes réservoirs, rivières et nappes phréatiques que les communautés utilisent pour l'eau potable, l'agriculture et les loisirs.

Infrastructures de données : des voisins bruyants et perturbateurs

L'exposition à un bruit constant peut être extrêmement stressante. Pour les riverains des centres de données, cela se traduit par un bourdonnement continu et sourd provenant des systèmes de refroidissement et des équipements électriques. Le bruit des centres de données couvre plusieurs gammes de fréquences, ce qui rend sa mesure difficile avec un sonomètre. L'Environmental and Energy Study Institute (EESI), une organisation à but non lucratif et apolitique, souligne que les réglementations locales actuelles en matière de bruit sont souvent mal adaptées à la régulation du bourdonnement industriel continu produit par les centres de données. « Imaginez un immense entrepôt bruyant juste derrière chez vous, qui perturbe votre qualité de vie et peut également affecter votre santé en vous empêchant de bien dormir », explique Jones. Outre les troubles du sommeil, les riverains des centres de données signalent des maux de tête et des vibrations constantes dues aux équipements électriques, aux ventilateurs de refroidissement puissants, aux grandes unités de réfrigération industrielle, aux tours de refroidissement, aux systèmes de climatisation et aux groupes électrogènes de secours.

À propos des groupes électrogènes diesel, ils sont régulièrement testés et peuvent rejeter des oxydes d'azote et des particules fines dans l'air. Certains des centres de données d'IA les plus récents installent des turbines à gaz naturel sur site pour compléter le réseau électrique, créant ainsi une source continue d'émissions. « Imaginez », explique Perry, « ils ont des groupes électrogènes de la taille de semi-remorques, et dans certains des plus grands centres, il y en a près de 100. Ils fonctionnent tous au diesel. Et ces groupes électrogènes ne restent pas inactifs ; ils sont mis en service périodiquement pour vérifier leur bon fonctionnement. Pouvez-vous imaginer 100 moteurs diesel stationnaires en marche pour des tests une fois par semaine dans votre quartier ? » Le World Resources Institute, un organisme de recherche indépendant à but non lucratif, note que les groupes électrogènes diesel de secours peuvent rejeter 200 à 600 fois plus d'oxydes d'azote que les centrales électriques conventionnelles.

Les effets à long terme des centres de données géants sur la santé ne sont pas encore pleinement compris, car il s'agit d'un phénomène relativement récent. La recherche sur les enjeux de santé publique locaux est en retard, explique Jones. En revanche, les effets potentiels du bruit et de la pollution atmosphérique sur la santé sont bien établis : maladies respiratoires, maladies cardiovasculaires, hypertension et perte auditive. D'autres effets pourraient encore apparaître, ajoute Jones. « On s'inquiète déjà de problèmes tels que la diminution du poids des nouveau-nés, l'augmentation des fausses couches et la hausse des taux de cancer », dit-il, tout en précisant que les études menées jusqu'à présent se sont concentrées sur des centres de données existants de plus petite taille, et non sur les installations géantes actuellement en construction.

La question de la valeur immobilière qui préoccupe les propriétaires

Pour les propriétaires vivant à proximité des centres de données, la question demeure : quel sera l’impact sur la valeur de leurs biens immobiliers ? Sera-ce un atout ou un handicap ? Les recherches dans ce domaine sont limitées, mais une étude menée en 2025 par le Centre d’analyse régionale de l’Université George Mason a révélé que les maisons situées plus près des centres de données existants en Virginie du Nord se vendaient plus cher que celles plus éloignées. L’analyse suggère que les centres de données sont souvent construits dans des zones dotées d’infrastructures solides, de bonnes routes et d’un accès facile aux emplois, ce qui, par conséquent, augmente la valeur des maisons pour les résidents du quartier.

Ces conclusions n'expliquent toutefois pas nécessairement ce qui se passe lorsqu'un centre de données de grande envergure est construit dans des zones rurales dépourvues d'infrastructures, ou sur des marchés situés en dehors des grands pôles technologiques comme le nord de la Virginie. La proximité et la perception du public sont susceptibles d'influencer les marchés locaux. Plus un centre de données est controversé, plus les acheteurs sont enclins à s'opposer aux impacts négatifs potentiels sur leur qualité de vie, tels que le bruit, la hausse des prix de l'électricité et les restrictions d'eau. « Si le zonage change, la valeur de votre maison chute brutalement, et vous n'y pouvez rien », explique Perry. « Les gens tentent de contester l'impact des réglementations locales d'urbanisme sur la valeur de leurs biens immobiliers en disant : “Vous autorisez cela et, de fait, vous condamnez nos maisons ; nous ne pouvons pas déménager.” »

Les attentes professionnelles ne correspondent pas à la réalité.

Après la signature par la gouverneure de New York, Kathy Hukol, d'un moratoire d'un an sur les centres de données, le président Donald Trump a écrit sur Truth Social que New York avait commis une grave erreur. Il a déclaré : « Les centres de données sont l'un des principaux moteurs de l'emploi de demain. Immenses, puissants et audacieux, ils sont une véritable mine d'or pour les États qui les implantent. »

Cependant, les experts affirment que les promesses de création d'emplois n'ont pas été pleinement tenues. Si ces infrastructures créent effectivement des emplois, les gains sont bien moindres que ce qu'avaient annoncé les promoteurs et les entreprises technologiques. Des chercheurs de la Brookings Institution ont analysé 770 centres de données, comparant les comtés abritant un grand centre de données à ceux qui n'en possèdent pas. Ils ont constaté que les centres de données tendent à stimuler l'emploi local – d'environ 4 à 5 % sur cinq à six ans, soit environ 2 000 à 4 000 emplois sur six ans pour un comté type comptant 98 000 actifs.

L'emploi dans le secteur de la construction a augmenté de 11 % après la construction des centres de données, mais cette hausse n'a été que temporaire pour l'économie locale. Jones explique : « Les emplois dans le secteur de la construction sont précaires ; les ouvriers du bâtiment s'installent souvent dans une région, participent à la construction du bâtiment, puis partent travailler sur un autre chantier dans une autre région. »

Une croissance de l'emploi plus durable dépend fortement de la nature du centre de données : entrepôt de serveurs ou campus de centres de données hyperscale ? Les premiers génèrent une croissance de l'emploi plus modeste que les seconds. Mais le nombre de centres dans la région a également une incidence significative. Un comté comptant quatre campus de centres de données hyperscale ou plus a enregistré une hausse de 23 % des emplois dans le secteur informatique. Les régions dépourvues de cette concentration de centres de données – et la plupart ne le sont pas – ne connaîtront pas de tels résultats.

Ce futur n’est « pas inévitable » : les efforts pour freiner l’essor des centres de données

Malgré les inquiétudes généralisées, la course à l'IA s'accélère, et cela signifie que l'avènement des centres de données « plus » est imminent. L'initiative Brockovich AI Data Center Reporting, lancée par la militante écologiste Erin Brockovich, a recensé 33 grands centres de données dédiés à l'IA et à très grande échelle déjà opérationnels, 65 en construction et 42 projets en cours.

La plupart des nouveaux centres de données devraient être construits en zones rurales. Selon une analyse du Pew Research Center, certains agriculteurs s'enrichissent en vendant leurs terres à des promoteurs immobiliers, tandis que les autres agriculteurs et éleveurs devront se disputer l'accès à l'eau et aux terres. Les promoteurs ciblent également les terres tribales, où les gouvernements tribaux peuvent approuver les projets grâce à des procédures d'autorisation généralement moins contraignantes au niveau étatique et local.

D'après une analyse du Guardian publiée en juin, basée sur des données du gouvernement fédéral et de Cleanview, une société d'études de marché spécialisée dans le suivi des centres de données, la plupart des centres de données proposés ciblent également des zones touchées par la sécheresse. L'arrivée de ces nouveaux centres de données dans ces régions suscite des inquiétudes croissantes quant au risque d'aggravation de la concurrence pour des ressources en eau déjà rares, du fait de l'infrastructure dédiée à l'intelligence artificielle.

Avec l'expansion des centres de données, les communautés expriment de plus en plus leurs inquiétudes et leurs frustrations. L'Initiative Brockovich a également constaté une anxiété croissante au sein des communautés : plus de 8 100 collectivités ont fait part de leurs préoccupations concernant les centres de données en activité ou en projet sur leur territoire. Pour ces communautés, la question demeure : chaque projet de centre de données est-il inévitable, ou est-il possible d'influer sur l' avenir ? Jones affirme : « Ce futur qu'on nous présente n'est pas inévitable. Il résulte d'une série de décisions politiques prises principalement au niveau local – que ce soit dans votre ville, votre commune ou votre comté – puis au niveau de l'État, et enfin au niveau national. Nous avons encore le pouvoir d'influencer les décisions politiques dans ce pays, et nous en constatons les effets concrets dans notre région. »